Schachroman gewinnt Goodreads-Preise

Schach hat seinen Weg zurück ins Rampenlicht gefunden - dieses Mal durch die Linse einer neuen weiblichen Protagonistin. Check & Mate (Schach & Matt/Partner), geschrieben von der New York Times-Bestsellerautorin Ali Hazelwood, wurde mit dem Goodreads Choice Award 2023 für die beste Jugendliteratur ausgezeichnet.

Der Roman begleitet das widerwillige Wunderkind Mallory Greenleaf, dessen Familie eine tragische Vergangenheit mit dem historischen Spiel hat. Als Greenleaf in einem Turnier spielt, das ihr letztes sein soll, gelingt ihr ein erstaunlicher Sieg gegen den amtierenden Weltmeister, der ihr unerwartete Türen öffnet und sie in die Welt des Wettkampfschachs katapultiert.

Die Autorin hat sich entschieden, anonym zu schreiben und nennt sich Ali Hazelwood. Sie ist auch Professorin für Neurowissenschaften und ihre Geschichten handeln hauptsächlich von Frauen in MINT-Fächern. Nachdem sie Geschichten über eine Biologin, eine Neurowissenschaftlerin, eine theoretische Physikerin und eine Reihe von Ingenieurinnen geschrieben hat, fügte Hazelwood ihrer ständig wachsenden Liste kluger weiblicher Protagonisten eine Schachspielerin hinzu. 

Check & Mate ist Hazelwoods Debüt in der Belletristik für junge Erwachsene. Warum hat sie es in der Welt des Schachs angesiedelt? In einem Interview mit Bookselling This Week erzählte die Autorin:

Professionelle Schachspieler:innen haben mich jedoch schon immer fasziniert, vor allem wegen der Disziplin und der Hingabe, die nötig sind, um an die Spitze zu gelangen, und ich wollte schon lange eine Geschichte über sie schreiben. Außerdem hatte mein Mentor im Grundstudium mehrere Studien durchgeführt, in denen Schach als Umfeld für die Untersuchung der Auswirkungen von Geschlechterstereotypen auf die Leistung genutzt wurde, so dass mir dieser Sport schon immer sehr am Herzen lag.

It's a sport that always felt close to my heart.

―Ali Hazelwood

Wie verbindet Hazelwood das uralte Strategiespiel mit einem modernen Liebesroman für junge Erwachsene? Das Buch macht sich den Reiz des Intellekts, der harten Arbeit und der Hingabe zunutze, die es braucht, um besser zu werden. Hier ist die Beschreibung der männlichen Hauptrolle, Nolan Sawyer:

Er wacht früher auf, schläft später ein und arbeitet härter als jeder andere, den ich je gesehen habe. Die Strapazen, die er auf sich nimmt, die zielstrebige, unermüdliche Hartnäckigkeit, mit der er auf die Motoren starrt, sie zerlegt, zurückverfolgt, kombiniert und projiziert. Er ist unermüdlich, unerschütterlich. Er ist auf eine unbezwingbare, fast besessene Art und Weise getrieben. Diese eisenharte Hartnäckigkeit ist eine seltsam attraktive Eigenschaft.

Hazelwood ist selbst keine Wettkampfschachspielerin, und das merkt man auch an den gelegentlichen technischen Details. Doch das Schachthema ist nicht nur Dekoration. Das Buch erforscht echte Elemente des Spiels, wie zum Beispiel das harte Training, das nötig ist, um auf höchstem Niveau zu spielen, und warum Schachspieler:innen so hart arbeiten, um sich zu verbessern:

Because we hate feeling like we did anything less than our absolute best.

―Ali Hazelwood

"Ich hätte Turm c6 spielen sollen. Sie hätte mich dreimal schlagen können... Ich kann nicht glauben, dass ich mich überhaupt in die Nähe eines Schachbretts begeben darf."
"Du hast gewonnen, Mallory."
"Es war eine Katastrophe. Ich habe es nicht verdient, zu gewinnen."
"Du hast Glück, dass beim Schach verdiente und unverdiente Siege gleich zählen."
"Du verstehst das nicht. Ich habe so viel Mist gebaut..."
Defne legt mir eine Hand auf die Schulter. Ich schweige. "Das. Dieses Gefühl, das du jetzt hast? Merke es dir. Fülle es ab. Füttere es."
"Was?"
"Deshalb lernen Schachspielerinnen, Mallory. Deshalb sind wir so besessen davon, Partien nachzuspielen und Eröffnungen auswendig zu lernen."
"Weil wir es hassen, Remis zu spielen?"
"Weil wir das Gefühl hassen, dass wir weniger als unser Bestes gegeben haben."

Das Buch befasst sich auch mit einem wichtigen Thema im Schach, das kürzlich von GM Judit Polgar aufgegriffen wurde: Geschlechterstereotypen in Bezug auf Fähigkeiten. Zu Beginn der Geschichte übersieht die Hauptfigur Greenleaf zunächst, dass die Gastgeberin des Schachclubs auch eine Großmeisterin sein könnte:

"Ich bin mit einem der GMs verabredet und..."
"Das bin ich."
"Oh." Ich erröte. "Es tut mir so leid. Ich hätte nicht gedacht, dass du..." Ein GM. Ich erröte noch mehr. Warum habe ich das nicht gedacht? ...Weil sie eine Frau ist? Es gibt jede Menge weibliche GMs. 

Ist es das, was Easton meint, wenn sie von verinnerlichter Frauenfeindlichkeit spricht?

Während Greenleaf sich ihren Weg durch eine fiktionalisierte, aber ähnliche Version der Schachwelt bahnt, untersucht der Roman die Herausforderungen, denen sich weibliche Konkurrentinnen stellen müssen, und zitiert eine reale Studie über Stereotypen im Schach. Eine der Hauptfiguren hat sogar ein Tattoo mit der Endstellung von GM Judit Polgars entscheidendem Sieg gegen GM Garry Kasparov im Jahr 2002.

Außerdem werden in Check & Mate auch andere unterrepräsentierte Identitäten in der Schachgemeinschaft berücksichtigt. Neben einer weiblichen Protagonistin haben auch die Hauptfigur und ihre beste Freundin eine LGBTQ-Orientierung. 

Check & Mate ist auch auf Amazon sehr erfolgreich und steht derzeit auf Platz zwei in der Kategorie Sportliteratur für Teenager und junge Erwachsene sowie auf Platz eins in zwei eBook-Kategorien: Sportliteratur für Teenager und junge Erwachsene sowie romantische Komödien für Teenager und junge Erwachsene.