Entrevista a Ding Liren: 'No quiero ser famoso'

Ding Liren, el actual número tres mundial y jugador de origen chino más fuerte de la historia, ha concedido una entrevista a David Cox en la que nos da su opinión sobre diversos temas como el auge del ajedrez masculino en su país, su espectacular racha de 100 partidas invicto y la dificultad de mantener una relación cuando se es jugador de élite.

Natural de la ciudad costera de Wenzhou e hijo de un ingeniero eléctrico y una enfermera, Ding nunca imaginó llegar a convertirse en el mejor ajedrecista chino de todos los tiempos.

No es sorprendente que semejante súper talento haya salido de Wenzhou, ya que se trata una auténtica meca del ajedrez y lugar de origen de la excampeona mundial Zhu Chen. 

A pesar de realizar numerosas actuaciones prometedoras desde una edad muy temprana, entre las que se incluyen dos títulos de campeón mundial juvenil y varias victorias en las competiciones para jóvenes más prestigiosas de  China, a Ding le llevó algo de tiempo convencerse de que poseía el potencial necesario para hacer carrera en el deporte de las 64 casillas. Y es que antes de eso había llegado incluso a comenzar un grado en derecho en la Universidad de Pekín.

En los últimos años Ding se ha forjado una reputación como uno de los posibles aspirantes a arrebatar la corona mundial a Magnus Carlsen tras alcanzar la final en las dos pasadas ediciones de la Copa del Mundo, pasar la barrera de los 2800 y derrotar a Carlsen en los desempates de la Sinquefield Cup, lo cual le permitió adjudicarse el torneo.

Conocido por sus nervios de acero y su semblante tranquilo ante el tablero, Ding se ha convertido en uno de los rivales más difíciles de batir, cosechando una racha de 100 partidas invicto entre agosto de  2017 y noviembre de 2018.

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La entrevista fue mantenida por vía telefónica, y el texto ha sido editado por motivos de claridad o longitud.

Chess.com: Hemos sido testigos de una gran explosión del ajedrez chino en los últimos diez años. El Torneo de Candidatos que tendrá lugar en pocos meses contará por primera vez en la historia con dos jugadores de ese país, tú y Wang Hao. ¿Cuál es el motivo de la gran presencia de nuestro deporte en los países del este?

Ding Liren: El ajedrez goza de una gran popularidad en China en la actualidad, especialmente entre niños y estudiantes. Creo que las razones principales son los programas escolares, los buenos resultados obtenidos por el equipo nacional en competiciones importantes y nuestras múltiples campeonas del mundo—jugadoras como Hou Yifan, Tan Zhongyi y Ju Wenjun han llegado a la cumbre del ajedrez femenino. Y las victorias del equipo masculino en la Olimpiada y el Campeonato del Mundo por Equipos han tenido una gran influencia, por lo que ahora muchos más padres quieren que sus hijos descubran los secretos de nuestro juego.

Pero he de reconocer que, a pesar de la evolución, el ajedrez sigue sin alcanzar el nivel de popularidad del Go o incluso del ajedrez chino. El Go es el juego más conocido en nuestro país. Mucha de la filosofía tradicional china está presente en él, y en los últimos tiempos eventos como el enfrentamiento entre Ke Jie y AlphaGo le han hecho ganar más importancia si cabe.

Entonces, ¿por qué te decantaste por el ajedrez en lugar de aspirar a convertirte en un jugador de Go de élite?

En el año 1995 tuvo lugar un famoso encuentro en Wenzhou entre Xie Jun, la primera campeona del mundo china, y Viktor Korchnoi. Tras el duelo, la ciudad recibió el título de "ciudad del ajedrez" en China, lo que provocó que se creara un clima favorable para familiarizarse con el juego. Después de eso, cuando yo tenía tan solo cuatro años de edad, me enviaron a un club de ajedrez, donde tuve la fortuna de recibir clases de Chen Lixing, el entrenador que tiempo antes había ayudado a Zhu Chen a convertirse en una jugadora de clase mundial.

Hablando de Xie Jun y Zhu Chen, a pesar de que China siempre ha contado con fuertes jugadores masculinos, históricamente han sido las mujeres las que han dominado el panorama mundial. Solo recientemente ajedrecistas varones como tú, Yu Yangyi y Wang Hao han conseguido colarse en el top 20. ¿Qué puede explicar este hecho?

Para empezar, diría que nuestro equipo femenino actual es incluso más fuerte que en épocas anteriores; ¡ha ganado las dos últimas Olimpiadas! No obstante, en el combinado masculino también aparecen algunos jóvenes prometedores como Wei Yi. Creo que la respuesta a tu pregunta es que hace 20 años existía la tradición de que los mejores jugadores masculinos de China, como Ye Jiangchuan y Xu Jun debían entrenar a las más destacadas ajedrecistas. Se esperaba que durante los torneos les ayudaran con la preparación de aperturas. Pero ahora todos trabajamos solos. Si las jugadoras quieren mejorar su nivel, tienen que contratar a un entrenador y pagar por sus servicios.

¿En qué momento sentiste que podrías tener futuro como profesional del ajedrez?

Decidí convertirme en ajedrecista profesional en 2009, cuando tenía 16 o 17 años. Había cosechado algunos grandes resultados en campeonatos juveniles contra oponentes de mi misma edad. También en uno de los torneos más destacados en nuestro país, la Copa Li Chengzhi, que puede considerarse el Campeonato juvenil de China. Sin embargo, nunca había conseguido realizar actuaciones a ese nivel contra oponentes de todas las edades.

Fue entonces cuando, en el año 2009, gané el Campeonato Absoluto de China, derrotando a jugadores como Wang Hao, que me sacaba 200 puntos de Elo, y jugando partidas de una gran calidad. Unos meses más tarde leí una entrevista a Peter Leko, quien decía haber seguido mis partidas durante el torneo, las cuales le habían resultado inspiradoras. Eso me dio una gran confianza, así que le estoy agradecido.

¿En algún momento te llegó a preocupar no poder ganar suficiente dinero jugando al ajedrez profesionalmente?

No, porque en ese momento no sabía qué más podía hacer además de jugar al ajedrez. Era muy bueno en matemáticas en el colegio, pero al acabar el instituto me di cuenta de que la literatura me resultaba mucho más interesante.

¿Por qué decidiste entonces estudiar un grado en derecho en lugar de en literatura?

No me arrepiento de haber estudiado derecho, Ahora sé lo que quiero y lo que me gusta. Pero si pudiera elegir de nuevo, probablemente haría otra cosa diferente. La literatura china es mi gran afición, pero quizás si tuviera que estudiarla a fondo y pasar muchas horas al día dedicado a ella, dejaría de interesarme. Leo libros por diversión y para relajarme. Me gusta el hecho de no sentirme obligado a hacerlo.

¿A qué escritores en lengua inglesa admiras especialmente?

Probablemente al escritor americano de relatos cortos Raymond Carver— he leído muchos libros suyos. También me gusta mucho el autor japonés Haruki Murakami, nominado varias veces al Premio Nobel. Uno de sus obras más famosas se titula Tokio Blues.

En otras ocasiones has afirmado que algunas aficiones como tu pasión por la literatura te ayudan a relajarte y desconectar de la presión del ajedrez de élite. ¿Cómo gestionas esa presión durante los torneos más importantes?

Antes de cada partida siento algo de nervios y ansiedad, sobre todo contra rivales fuertes. Pero si estoy bien preparado, durante el transcurso del juego me encuentro bastante relajado. No acostumbro a tener muchos altibajos emocionales durante la partida, ya que normalmente me mantengo bastante equilibrado. El sueño también es muy importante para mí. Si duermo bien la noche antes de la partida, mi humor suele ser muy bueno al inicio de la misma. Si me encuentro cansado y mi cabeza no funciona como es debido, entonces bebo agua o café mientras juego y hago un esfuerzo extra por calcular y concentrarme. Pero eso no es fácil, especialmente si te sientes en baja forma.

¿Qué importancia le das a ser capaz de leer el lenguaje corporal de tu oponente durante la partida?

A veces me afecta. Algunos jugadores muestran una gran confianza. Se levantan después de cada jugada, y hacen muchas pequeñas cosas para hacer ver que lo tienen todo bajo control. Y si una jugada me sorprende, entonces puedo llegar a sentirme algo inseguro e influenciado por mi oponente. Incluso puede hacerme cambiar de decisión o evaluar la posición de forma diferente. Es algo en lo que estoy trabajando para que no ocurra a menudo.

El año pasado te convertiste en el primer jugador chino de la historia en participar en un Torneo de Candidatos. ¿Te pudo afectar en algo la presión o las expectativas generadas?

Sí. El evento tuvo un gran seguimiento en mi país, con medios informando sobre el transcurso de cada ronda. Mucha gente incluso publicaba artículos o comentarios sobre las partidas, a pesar de que realmente no entendían lo que en ellas sucedía. Suelo mantenerme al margen de todo eso. Mi madre me acompañaba durante el torneo. A veces cocinaba para mí. y la verdad es que fue una gran ayuda para sobrellevar la experiencia lo mejor posible.

En alguna ocasión he oído que tu madre se encarga de gestionar tus ingresos procedentes del ajedrez. ¿Sigue siendo así?

Aún vivo con mis padres, así que ese dinero va directamente a su cuenta bancaria. Cuando necesito usarlo para algo, ella me lo da. Simplemente prefiero no tener que ocuparme de gestionar mis cuentas en este momento. Realmente no necesito mucho dinero en mi día a día.

Supongo que el hecho de poder comer comida casera te ayudó en el Candidatos, ¡pues he leído que tanto tú como otros jugadores vivís en ocasiones a base de fideos precocinados durante los torneos! ¿No te interesa especialmente la gastronomía local?

¡Eso es cierto! Verás, para el almuerzo justo antes de la partida preferimos no complicarnos y tener más tiempo para relajarnos. Y una vez finalizada la ronda, lo que queremos es volver al hotel lo antes posible. Pero el el momento en el que el torneo acaba y ya no tenemos presión, salimos y probamos algunos platos típicos de ese lugar.

Actualmente eres el número tres mundial y uno de los favoritos para ganar el Torneo de Candidatos de 2020. ¿Estás recibiendo mucha atención en tu país?

Realmente no sé decirte. En China no usamos tanto Twitter o Facebook, y no soy muy activo en Weibo. Muchos jugadores conocidos de Go tienen cuentas VIP en Weibo, pero yo solo tengo una normal con unos cuantos seguidores. Estoy bien así. No quiero ser tan famoso como para que se escriba sobre mí cada día o me hagan entrevistas después de cada torneo. Prefiero tener mi propia vida y algo de tiempo para mí.

La fama tiene un precio. Claro que ganaría más dinero si todos me conocieran y tuviera una mejor posición social, pero en ese caso no tendría tiempo para mí y se hablaría de mi persona cada vez que hiciera algo mal.

Hablando de la vida sencilla que llevas en tu país, ¿has pensado alguna vez en abandonar la casa de tus padres y vivir independiente?

Creo que esto sucederá en el momento en el que tenga una pareja estable. No tengo ningún deseo de vivir solo. En ocasiones voy a visitar a mis abuelos y a pasar algo de tiempo con ellos. Su casa está muy cerca de la nuestra, así que a veces, cuando mis padres están trabajando, voy a verles.

Pero según la cultura china, lo normal es adquirir un piso en propiedad cuando te casas o te comprometes, es decir, cuando tienes una novia estable.

¿Es difícil para un ajedrecista profesional mantener una relación?

Sí, sin duda. Para casi cada relación supone un problema pasar casi todo el año fuera. En concreto, este año he jugado muchos torneos. Pasé todo el mes de junio en Europa. Es complicado encontrar a alguien al que no le importe eso. Mi última relación se acabó a finales del año pasado, y probablemente los constantes viajes fueron una de las razones.

Imagino que tienes que estar realmente enfocado en tus objetivos si quieres ser uno de los mejores. Hablando de eso, cuéntanos sobre tu espectacular racha de 100 partidas invicto. ¿Qué te convierte en un rival tan difícil de batir y cómo conseguías mantenerte centrado para mantener esa récord?

Si te soy sincero, ese tipo de cosas no me preocupan especialmente. Creo que todos los jugadores fuertes se centran exclusivamente en el ajedrez. Los medios te preguntan por los récords porque llevas 99 partidas sin perder, pero yo intento no pensar mucho sobre ello. Aunque debo admitir que este logro en concreto fue bastante extraño, sobre todo por empatar 13 de los 14 duelos que disputé en el Candidatos. Muchos de ellos tenían constantes idas y venidas, e incluso tuve posiciones desesperadas en tres o cuatro y ganadoras en otros tantos. Todos los jugadores a ese nivel odian perder, por lo que harán todo lo posible por evitarlo y utilizarán todos los recursos a su alcance para salvar la partida.

¿Qué sentiste cuando tu derrota ante Maxime Vachier-Lagrave en noviembre de 2018 puso fin a la increíble racha? ¿Estabas decepcionado por no sobrepasar a Sergei Tiviakov, quien se mantiene como el jugador con mayor número de partidas seguidas invicto, con 110?. [Nota del editor: Tras la entrevista, Magnus Carlsen superó el récord de Tiviakov.]

Puesto que hacía mucho que no perdía una partida a ritmo clásico, no estaba acostumbrado a hacerlo. Normalmente, cuando sufro una derrota me pongo bastante triste; no me apetece hablar demasiado, y necesito sentarme y descubrir qué ha pasado en la partida. En qué me equivoqué o si ejecuté alguna idea o jugada mala. Pero una vez lo proceso todo, recupero mi estado habitual. No estaba informado de que Tiviakov poseía el récord de imbatibilidad, pero tal vez exista algún jugador desconocido que haya estado más tiempo invicto y nadie lo haya advertido. Su logro no fue en partidas al máximo nivel, así que tal vez no sea tan relevante.

¿Qué opinas del ajedrez en línea? Cada vez más de los mejores jugadores compiten en eventos como el Speed Chess Championship de Chess.com y el Titled Tuesday. ¿Te gusta?

No mucho. En ocasiones juego algo antes de algún evento de rápidas o blitz, pero en general prefiero no hacerlo con demasiada frecuencia. Creo que puede repercutir negativamente sobre tu habilidad ajedrecística, porque cuando juegas sin pensar, esa ausencia de evaluar qué movimiento es mejor puede aparecer luego en partidas clásicas. Al estar habituado a jugar sin reflexionar demasiado, quizás de repente te encuentres con que te resulta difícil valorar qué jugada es mejor ante el tablero.

Por último, dado que has escalado muchos puestos en los últimos años, ¿crees que puedes llegar a convertirte en Campeón del Mundo? ¿Te ves desbancando a Carlsen?

¡Puede que tengamos que esperar algunos años hasta que Carlsen se haga un poco más viejo! Es difícil que pueda derrotarlo. Él es el número uno. Creo que nadie puede ganarle. Pero si dentro de un tiempo deja de estar a su mejor nivel, quizás tengamos alguna opción. Aunque si te digo la verdad, si no logro ganar el Candidatos y convertirme en aspirante por el Campeonato del Mundo, estaré satisfecho con el resultado, ya que ni en mis mejores sueños podía imaginar llegar hasta aquí. Ya he sobrepasado todas mis expectativas al convertirme en el mejor jugador chino de todos los tiempos.