Magnus Carlsen : à la découverte du champion

Le match pour le titre de champion du monde FIDE 2021 entre Magnus Carlsen et Ian "Nepo" Nepomniachtchi promet de réunir les amateurs d'échecs pour un combat passionnant. Comme tous les grands affrontements sportifs, il existe un certain nombre d'angles évidents pour l'aborder aussi bien du point de vue des spectateurs que de celui des experts.

Il est essentiel de se rappeler que les prédictions de ces dits "experts" sont rarement plus que des "paroles en l'air", et que même avec du recul, on obtient tout aussi souvent des conclusions erronées. La seule chose qui compte vraiment, c'est le type de décisions prises par les joueurs en matière de stratégie de match, et la façon dont elles se concrétisent. Ils sont les seuls véritables experts et ils doivent vivre avec les conséquences des décisions qu'ils doivent prendre.

Je pense que le réel plaisir d'explorer un événement de cette ampleur est de creuser un peu plus les différents facteurs qui pourraient influencer le résultat, de considérer un peu d'histoire, d'essayer d'ignorer le trop évident et de s'attarder sur quelques détails cachés.

• Une couronne fragile ?
• Magnus, le roi des départages
• Un goût de mortalité
• Récits
• La même chose... mais différente
• Un goût pour les nouvelles règles
• Les intrigues évidentes
• L' Anti-Carlsen ?
• Mon conseil décalé pour influencer votre "prono"
• Qui supporter ?
• L'échelle de Jante-Zlatan

Une couronne fragile ?

Le contexte historique nous aide toujours à comprendre et à nous sentir un peu plus informés sur ce que nous pensons qui va se passer. Le champion du monde norvégien détient le titre depuis 2013, lorsqu'il a détrôné la légende indienne beaucoup plus âgée, Viswanathan Anand, à Chennai, la ville natale de ce dernier, réalisant ainsi ce que beaucoup considéraient comme son inévitable destin.

Magnus a sans doute toujours été plus fier de s'imposer comme le joueur le mieux classé au monde, un exploit qu'il a accompli en janvier 2010 à l'âge de 19 ans. Il a alors bataillé avec le numéro un de l'époque jusqu'en juillet 2011 pour ensuite ne plus jamais perdre son statut.

Son top Elo a frôlé à deux reprises la barre impensable des 2900 et aucun rival n'a jamais vraiment menacé de le déloger au cours de la dernière décennie. Lorsque le rideau se lèvera sur le duel de 2021, la domination de Carlsen en matière de Elo pourrait être exceptionnellement nette, aucun autre humain ne dépassant 2800 à l'heure où nous écrivons ces lignes (depuis Alireza Firouzja a crée la sensation) et Magnus continuant à occuper la stratosphère à plus de 50 points au-dessus de ce chiffre magique.

Il est facile d'oublier les priorités historiques de Carlsen, même s'il a régulièrement soulevé le sujet de la non-défense de son titre, donnant toujours l'impression qu'il considère que c'est plus de problèmes que cela n'en vaut la peine. Cependant, les individus animés d'une volonté irrépressible et d'une motivation sans faille pour être les meilleurs, ont beaucoup de mal à "abandonner" ce qu'ils ont gagné.

Néanmoins, l'attitude désinvolte de Carlsen à l'égard de sa tentative de devenir champion en 2013 - " parce que, pourquoi pas ? " - est clairement étayée par ses actions d'il y a plusieurs années. En 2011, son dégoût pour le chemin tortueux qui mène à un match pour le titre était si fort qu'il a abandonné le cycle de qualification, se contentant "simplement" de sa place de numéro un mondial. Il a toujours dit ce qu'il pense et fait ce qu'il dit, et ces habitudes créent à chaque fois une tension et un suspense quant à sa relation avec la couronne.

Carlsen a remporté et défendu son titre face à Anand de manière assez convaincante en 2014, mais les deux matchs qui ont suivi ont eu des récits très différents, ce qui a conduit les observateurs à des conclusions trop simplistes.

Magnus, le roi des départages

L'acte final des deux derniers matchs pour le titre a laissé une impression durable sur les spectateurs. Les défis représentés par le russe Sergey Karjakin et l'américain Fabiano Caruana se sont tous deux terminés par des scores de parité 6-6, suivis de victoires rapides et confortables en départage de Carlsen. Malgré leurs similitudes, je pense que la toile de fond psychologique de ces matchs était extrêmement différente. Ayant couvert les matchs pour le titre depuis bientôt 40 (!) ans, je pense aussi que ces facteurs psychologiques et hors de l'échiquier sont les aspects les plus intéressants de ces duels intenses, même si nous devons spéculer.

Un goût de mortalité

Je ne pense pas me tromper en affirmant que Carlsen a fait preuve d'orgueil démesuré lors du match contre Karjakin. Le Norvégien était clairement favori, et si la confiance en soi suprême est un trait essentiel de la mentalité d'un champion, il y a toujours le danger qu'un atout devienne un handicap. Bien que Carlsen et son équipe étaient clairement préparés pour le match, une atmosphère excessivement détendue les imprégnait à son lancement.

Les matchs de Championnat les plus récents sont, selon les standards historiques, assez courts - moitié moins longs que les combats en 24 parties d'alors ou que les duels au meilleur des 6 victoires, ayant donné lieu à des marathons terrifiants  (32 parties entre Karpov et Korchnoi en 1978, puis 48 parties entre Karpov et Kasparov en 1984). La durée d'attention étant plus courte et les coûts de fonctionnement plus élevés, il était facile d'envisager des arguments en faveur d'un format tronqué. Après tout, ces affaires interminables comprenaient souvent une longue série de parties nulles d'acclimatation et un regain d'activité vers la fin. 

Malheureusement, le fait de raccourcir le match ne signifie pas toujours la disparition de débuts à la fois nerveux et paisibles. Plus significative encore, cependant, est l'évolution constante des moteurs d'analyses et leur immense impact sur la préparation des ouvertures. En discutant avec les joueurs d'élite d'aujourd'hui, il est presque impossible pour les mortels de saisir à quel point la préparation de haut niveau est minutieuse. La capacité d'extraire tout avantage significatif et de surprendre une équipe d'analystes adverse disparaît rapidement. Convertir le maigre avantage qu'ils peuvent créer est encore plus difficile, de sorte que cela est rarement dangereux pour un titan jouant à des cadences lentes.

Cela signifie deux choses : le champion en titre doit mettre la pression et frapper tôt, tandis que le challenger doit gérer ses nerfs. Les chances d'y parvenir sont de plus en plus minces, et le taux de nulles va probablement rester très élevé. (Le match de 2021 reconnaît symboliquement cet état de fait en prolongeant le duel jusqu'à... 14 parties).

L'importance de ce scénario de base s'est manifestée au début du match Carlsen-Karjakin, le challenger vacillant gravement, mais le champion étant étrangement négligent dans sa conversion face à une résistance acharnée. Alors que le Russe gagnait son surnom de "Ministre de la Défense" avec une longue série de parties nulles, Carlsen devenait de plus en plus frustré, pour finalement imploser totalement avec les blancs dans la huitième partie, en versant dans l'émotion et en tentant de gagner par la seule force de sa volonté. Avec Karjakin qui semblait invincible, Carlsen a dû faire face à ce qui était probablement le moment le plus sombre de sa carrière : l'embarras et à la perte douloureuse du titre qu'il n'était pas sûr de vouloir au départ, mais qu'il ne désirait certainement plus laisser filer maintenant.

Récits

Même si nous examinons le champion et sa relation avec le titre, il est toujours utile de réfléchir à d'autres angles et scénarios. Pour Karjakin, et sans doute aussi pour la Russie, cette histoire s'annonçait comme une saga de rédemption. Après tout, c'est Karjakin qui était à l'origine le plus grand prodige et qui était considéré comme un champion du monde potentiel avant l'étonnante ascension du Norvégien. Et, bien sûr, ce récit sonne un peu familier aujourd'hui.

Nous savons tous que Magnus a réussi d'une manière ou d'une autre à égaliser, puis a choqué les spectateurs en jetant au feu sa dernière partie avec les blancs dans la douzième ronde, scellant une nulle rapide pour filer en départage. Ce gaspillage de sa dernière partie classique a permis à Magnus de gagner quelques jours de repos tandis que Karjakin a dû se préparer à un assaut final qui n'est jamais venu. Ce genre de pragmatisme calculé pourrait bien avoir apporté le rafraîchissement psychologique et physique nécessaire pour défendre le titre.

La même chose... mais différente

Il est difficile d'affirmer que le match Carlsen-Caruana fut complexe et passionnant quand toutes les parties se sont soldées par la nulle, mais je persiste et signe. La première et la dernière partie ont été des moments clés, toutes deux jouées par Carlsen avec les noirs, et toutes deux caractérisées par une préparation pointue et réussie.

La première partie s'est soldée par le plus gros échec du match, Carlsen étant à deux doigts d'une victoire décisive. Cela allait influencer et aussi résumer l'intégralité de leur duel : la nécessité de frapper tôt, le choix de se battre avec les noirs et la tension générée par une opportunité ratée.

Magnus avait plus que son titre en jeu lors de la défense de Londres 2018. La convergence d'une période de mauvaise forme et de la longue série de succès de Fabiano signifiait que la plus petite des victoires du challenger signifierait le détrônement du champion du monde et un effacement total potentiel de près d'une décennie de supériorité.

La première partie a été déterminante - Caruana a évité un début de match qui aurait pu être terrible, et Carlsen, peut-être aussi marqué par le souvenir du match précédent, est devenu extrêmement méfiant à l'égard d'un rival qu'il respecte profondément. Lorsqu'il a choisi d'annuler la douzième partie en position de force, le public grincheux avait plus à redire que le simple manque de résultats décisifs. "Ce type veut juste montrer ses talents en rapide, est-ce une façon de décider d'un match classique, bla, bla, bla". Et oui, le départage a pris des allures de massacre.

Un goût pour les nouvelles règles

Magnus a également exprimé sa frustration quant au format des qualifications et du match pour le titre de champion, ainsi qu'aux défis évidents posés par la difficulté croissante de gagner des parties à des cadences plus lentes dans ces combats pour le titre plus courts. Sa solution préférée est de jouer plus de parties, à des cadences plus rapides, afin de produire davantage de résultats décisifs. Il est convaincu que les échecs rapides vont gagner en importance et considère qu'une partie classique remplacée par une série de parties rapides est un moyen plus approprié de générer un match excitant et viable.

Les sceptiques ont haussé un sourcil ou deux à propos de cette idée, puisque Magnus a décidé de défendre son titre dans des parties rapides. Les deux tournées en ligne organisées par Magnus et son groupe pendant la pandémie de Covid ont utilisé des variantes de ce format et une une sorte de terrain d'essai pour ce qu'il considère comme l'avenir. Et, bien que Magnus soit sorti victorieux des deux saisons, il m'a dit qu'il ne se considérait pas encore comme le véritable champion de la discipline. Il affirme qu'il n'a pas été aussi dominant que ce qu'il pense qu'un champion devrait être - au cas où vous auriez besoin d'une illustration de son esprit de tueur.

En attendant, les échecs classiques sont vraisemblablement là pour rester, et il y a un nouveau challenger en ville. Et en ce qui concerne les discussions sur la vitesse de jeu et d'éventuels départages, Nepo est probablement le plus dangereux à ce jour.

Les intrigues évidentes

Pendant que nous attendions qu'un challenger émerge du tournoi des Candidats, frappé par la pandémie, l'âge de Carlsen a fait l'objet d'une distraction temporaire. Après avoir fêté ses 30 ans, il a soudainement cessé de gagner les événements du circuit en ligne et a vacillé jusqu'à une sixième place lors de son retour sur l'échiquier physique au Tata Steel en janvier 2021. Bien que les échecs OTB aient été sévèrement limités, Magnus a renoué avec le succès en ligne et a ensuite terminé en force pour gagner le Norway Chess à Stavanger devant un vrai échiquier comme principal échauffement avant le match. Le fait que le challenger russe n'a que six mois de plus que lui devrait mettre fin au débat sur l'âge.

Nepomniachtchi est également plus jeune d'environ six mois qu'un certain Karjakin, ce qui crée un écho et une version plus dramatique du récit de la rédemption russe.

Quelques détails de l'intrigue font de "Russian Redemption 2" une histoire plus fascinante que l'original. Nepo et Magnus étaient des rivaux directs lors des Championnats du Monde et d'Europe des moins de 12 ans, et le Russe a remporté ces deux titres, devançant Carlsen au départage dans le Championnat du Monde des moins de 12 ans en 2002. Une formidable interview (en norvégien) du jeune Magnus à la fin de cette année-là a révélé quelques détails amusants sur leur relation à l'époque.

Magnus a admis que Ian était bon, mais qu'il n'était pas trop impressionné, et il était également clair qu'ils avaient une sorte de rapport naturel.

Spot the future world title challengers! World U12 C'ship, 2002 #classof1990

(R to L: Nepo, Carlsen, some English patzer, Andreikin, Nguyen, Wei Chenpeng. Also participating were MVL, Le Quang Liem, Saric, Kuzubov, and many other super-GMs)

Thanks @GMastrokoukos for the pic! pic.twitter.com/SEpFXLMnCE

— David Howell (@DavidHowellGM) April 27, 2021

Selon le jeune Magnus, ils jouaient également au billard et Ian trichait lorsqu'il perdait. Ils semblent partager un sens de l'humour malicieux et, bien que Ian prenne un chemin très lent pour s'établir dans l'élite mondiale, ils sont en termes suffisamment amicaux pour travailler ensemble, et ont apparemment collaboré un peu à la préparation du match pour le titre de Magnus.

Il y a donc beaucoup plus dans ce face-à-face qu'une autre histoire de rédemption tant attendue. La rivalité Est-Ouest à l'ancienne inclut également l'enterrement, au moins temporaire, d'une amitié improbable.

L'Anti-Carlsen?

L'autre aspect que l'on peut s'attendre à voir mis en avant par les experts est l'opposition des styles. Nepomniachtchi est un joueur agressif, dangereux et impétueux qui prend des risques, un contraste évident avec l'harmonie logique et la technique chirurgicale qui caractérisent Carlsen. De plus, le Russe n'a pas seulement établi un score positif contre le champion dans leur enfance, mais il est également resté un adversaire difficile, ayant à ce jour un bilan positif contre Carlsen en classique.

Si l'on ajoute ces considérations au sentiment général de danger que génère le challenger russe, vous devriez trouver beaucoup de gens qui pensent que ce match donnera lieu à plus de feux d'artifice et que les atouts évidents de Carlsen pourraient ne pas signifier grand-chose face à une véritable bête noire.

Il existe cependant une forte probabilité que l'ampleur de l'événement fasse ressortir une forte tendance pragmatique chez le challenger. Carlsen a prédit que nous verrons un Nepomniachtchi plus solide et plus prudent à Dubaï, ce qui pourrait atténuer considérablement le choc des styles tant annoncé. Il est en effet très rare de voir un challenger risquer contre vents et marées. Si vous souhaitez une analyse plus statistique, vous pouvez consulter cet article.

Dans mon esprit, le véritable facteur x est le suivant : Nepomniachtchi est peut-être l'homme le plus dangereux en départage jusqu'à présent, mais s'il est vraiment prêt à prendre des risques et à rendre le match plus excitant, il est probablement beaucoup moins susceptible de neutraliser la portion classique du match.

Mon conseil décalé pour influencer votre "prono"

Même si le match pour le titre moderne a perdu beaucoup de son sens historique de marathon, un marathon dont on dit qu'il a fait perdre des années aux anciens challengers et détenteurs du titre, il reste probablement l'événement le plus éreintant de la carrière d'un joueur.

Autrefois, les reportages d'avant-match comprenaient des photos des combattants en train de s'entraîner dur pour se préparer. Je me souviens très bien des images de Viktor Korchnoi, le GM le plus âgé, qui se rendait au gymnase et courait devant son équipe de jeunes secondants anglais haletants et sifflants. Magnus a juré qu'il se débarrasserait du marasme de la longue pandémie et qu'il serait au mieux de sa forme physique pour la défense de son titre en 2021. J'ai l'intention de tenir compte des changements physiques visibles pour évaluer les chances du challenger.

J'ai gagné les deux matchs de foot 3v3 aujourd'hui. Une sensation fantastique.

Also won the chess. Was ok. pic.twitter.com/JDPzbokw0B

— Magnus Carlsen (@MagnusCarlsen) September 15, 2021

J'ai gagné les deux matchs de foot 3v3 aujourd'hui. Une sensation fantastique

J'ai aussi gagné aux échecs. C'était OK.

Ian a toujours eu tendance à donner une impression de bohème devant l'échiquier. Le sérieux avec lequel il se prépare aux efforts physiques et mentaux uniques qu'implique un match pour le titre sera, je pense, un facteur clé. Il faut déjà noter que Nepo semblait visiblement plus mince à Stavanger pour le Norway Chess.

Qui supporter ?

Les matchs de Championnat du Monde ont beaucoup évolué. Rien que dans la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, nous sommes passés des affaires internes soviétiques isolées à l'ère géopolitique. Le combat de Bobby Fischer face au "rouleau compresseur soviétique" a suscité la première vague d'intérêt pour les joueurs et augmenté les enjeux financiers. Korchnoi a renforcé l'aspect politique en faisant défection avant ses combats avec Anatoly Karpov. Il a même fait monter les enchères en introduisant des controverses sur les yaourts et les parapsychologues, un niveau de bizarrerie que nous n'avons pas vraiment atteint depuis. Même le match Kasparov-Karpov était présenté comme une bataille "glasnost contre hardliner".

Les choses se sont dorénavant calmées et il serait difficile d'argumenter contre Carlsen. Depuis son passage en tant que mannequin pour G-Sport Raw, il a été le catalyseur et le moteur d'une transformation des plus remarquables, et franchement incroyable. Une transformation qui s'est accélérée avec le succès de la série Netflix Le Jeu de la Dame et le circuit de tournois en ligne du champion : les échecs sont devenus grand public et ils sont devenus cool.

Cet angle contient un certain nombre d'ingrédients intéressants à considérer pour les fans. Renverser le champion serait bien sûr synonyme de "drama" et de changement, et qui dit changement dit excitation. Le fait d'avoir à nouveau un champion du monde aurait également un impact potentiel énorme sur le retour des échecs à leur ancien statut phare en Russie. Après des générations de domination totale, il doit être étrange de voir le jeu perdre là-bas de sa superbe, et encore plus étrange de le voir en direct à la télévision aux heures de grande écoute dans les foyers norvégiens.

Néanmoins il n'est pas nécessaire d'être norvégien pour se demander si le jeu ne perdrait pas un peu de sa récente célébrité si Magnus était mis sur la touche. Comme l'écrivait récemment dans le Guardian le vétéran Leonard Barden, journaliste anglais spécialisé dans les échecs, souvent qualifié de "Magnus-sceptique" : "Que l'histoire considère ou non Carlsen comme le plus grand de tous les temps, il a déjà fait autant ou plus pour populariser les échecs dans le monde que n'importe quel autre champion du monde précédent." Donc, c'est un autre élément à prendre en compte.

L'échelle de Jante-Zlatan

Quelques allusions ont été faites dans cet article sur l'état d'esprit d'un champion. Magnus a une compréhension étrangement bonne de la façon de cultiver une attitude confiante depuis qu'il est très jeune, il existe d'ailleurs des recueils de citations de ses débuts qui l'indiquent très clairement.

Sa force psychologique est presque aussi impressionnante que sa maîtrise des échecs, et il a déclaré que son bond en avant, de grand espoir à champion du monde, était dû à une compréhension que pour y parvenir, il était nécessaire de devenir mentalement plus fort que l'élite existante.

Pour situer le contexte culturel, le niveau de confiance d'un point de vue scandinave peut probablement être mesuré par l'échelle de Jante-Zlatan, avec la modeste et égalitaire "loi de Jante" à une extrémité (et sans doute aussi le paramètre par défaut) et la provocante affirmation de soi du footballeur suédois Zlatan Ibrahimovic à l'autre.

Magnus n'en fait pas trop, mais il n'est pas près de se laisser abattre. Comme la plupart des performeurs de haut niveau, il est son propre critique le plus sévère et a des exigences incroyablement élevées à satisfaire. Je ne crois pas que l'on devienne un champion dominant en se laissant aller à une fausse modestie, même si certains préfèrent se montrer humbles. Magnus exprimera fermement sa confiance.

J'ai récemment demandé à Magnus si son expérience des longs matchs pour le titre pouvait être son plus grand avantage cette fois-ci, et j'ai obtenu une réponse très directe : "Non, mon plus gros avantage est que je suis meilleur aux échecs."

Mon plus gros avantage est que je suis meilleur aux échecs.
— Magnus Carlsen

Et il n'existe pas de meilleure façon de préparer le terrain pour cette épreuve de force.