Qui se le prochain joueur de top niveau ?

Qui sera le prochain champion du monde ? La victoire d'il y a quelques semaines d'Alireza Firouzja contre Magnus Carlsen à l'issue d'un match incroyablement serré nous a ouvert l'appétit quant à la question de la succession du norvégien.

Bien que Firouzja, 2728 ce mois-ci, soit un candidat de taille, d'autres sérieux prétendants pourraient s'inviter dans cette course dans les années à venir. À l'aube de ses 17 ans, le prodige iranien figure en tête du classement mondial junior et a largement investi le top 100 mondial puisqu'il se classe déjà à la 21ème place. Cependant, je tiens à attirer votre attention sur d'autres jeunes joueurs talentueux.

Atteindre les 2600 n'est pas un exploit facile, et un rapide coup d'œil à liste élo nous apprend qu'actuellement seuls trois joueurs âgés de moins de 16 ans ont franchi cette barre symbolique. Cela ne répond pas pour autant à l'ultime question : l'un d'entre eux dépassera-t-il ce statut d'immense espoir pour devenir le meilleur joueur du monde ?

Top 10 mondial des - de 16 ans :

Introduction des trois premiers candidats 

On constate que le joueur le mieux classé de cette catégorie d'âge culmine à 2627 tandis que le numéro 10 "plafonne" pour l'instant à 2481. Si un tel élo est déjà un bel accomplissement, un fossé le sépare encore du seuil des 2600. Chacun des joueurs de cette liste est donc extrêmement prometteur mais je voudrais attirer votre attention sur les trois figurant au sommet de la pyramide. 

Nodirbek Abdusattorov (Ouzbékistan), Nihal Sarin (Inde), et Rameshbabu Praggnanandhaa (Inde), sont des noms que nous avons déjà vu à plusieurs reprises dans des tournois de haut niveau. Devenir champion du monde constitue la quête ultime et nous n'assisterons probablement pas au sacre de l'un de ces trois prodiges demain, mais si vous cherchez à parier avec un ami, je miserais mes économies sur l'un d'eux !

Trois progressions différentes

Avant de me plonger dans une analyse plus détaillée de chacun, je tiens à souligner que si l'obtention d'un classement très élevé, très jeune (Carlsen) peut rimer avec une future couronne mondiale, cela n'est pas automatique et ne vous garantit pas d'atteindre les 2800 (Teimour Radjabov). Dans le même ordre d'idées, Fabiano Caruana a commencé à être considéré comme un joueur pouvant atteindre les sommets seulement à l'âge de 19 ou 20 ans, lorsque son déclic est intervenu avec plusieurs succès contre des top joueurs. Il n'avait certainement pas 2600 à 14 ans (mais 2444) et n'a atteint les 2600 "qu'à" 16 ans passés.

L'un des premiers coups d'éclat de l'américain a eu lieu en 2012, lorsqu'il a battu Sergey Karjakin, qui à l'époque affichait déjà 2700. Être un enfant prodige ne signifie pas que vous deviendrez champion du monde à 20 ans, de même que ne pas être classé 2600 à 14 ans ne rend pas la mission impossible. Quel que soit votre classement à cet âge, il faut donc poursuivre vos rêves et votre progression au rythme qui est le votre. 

Par souci de concision, je ne me baserai dans cet article uniquement sur le élo en parties classiques.

Présentation des prodiges indiens

J'ai choisi de confronter les progrès de Praggnanandhaa et de Nihal, ces deux jeunes joueurs passant beaucoup de temps à s'entraîner ensemble. En observant la courbe élo de Praggnanandhaa, classé 2608 à seulement 14 ans, nous remarquons une tendance expérimentée par la plupart des jeunes joueurs atteignant un classement élevé (2400+) : une augmentation rapide grâce au facteur K40, parsemée de quelques baisses significatives également causées par le facteur K40. La mise en place de ce nouveau coefficient en 2014 a entraîné une large fluctuation du élo des joueurs de moins de 18 ans classés en dessous de 2300.

Après s'être affranchi de ce cap, début 2016, Praggnanandhaa a connu depuis lors une hausse constante de son élo jusqu'aux symboliques 2600. La courbe élo de Praggnanandhaa suit globalement une loi logarithmique, trajectoire logique quand on part du principe que les jeunes joueurs s'améliorent rapidement au début, mais que les parties deviennent plus difficiles à gagner au fur à mesure qu'ils grimpent dans les hautes sphères du élo.

Graphique 1 : courbe élo de Praggnanandhaa.

Graphique 2 : courbe élo de Nihal.

La courbe de progression de Nihal suit une tendance similaire, culminant à un élo de 2620 en mai 2020. Depuis juin 2019, Nihal n'a gagné que 14 points en 78 parties. Si cet aplanissement de la trajectoire (après une hausse plutôt constante mais légèrement ralentie) est en partie dû au COVID-19, les tournois étant reportés pour la sécurité de tous, ce n'est pas la seule explication. Comme mentionné précédemment, les parties deviennent plus difficiles à gagner à ce niveau car les adversaires de Nihal et Praggnanandhaa sont à présent d'une force comparable à la leur.

Parfois il est difficile de croire qu'un joueur aussi jeune puisse déjà avoir plus de 2600 élo. Photo : Maria Emelianova/Chess.com.

Nihal en pleine concentration. Photo : Maria Emelianova/Chess.com.

Leurs rivaux jouissent aussi de davantage de ressources (entraîneurs ou secondants) par rapport aux adversaires que les prodiges pouvaient affronter aux échelons inférieurs. Si je ne doute pas que Nihal et Praggnanandhaa sont déjà d'une certaine façon des joueurs expérimentés, la plupart de leurs adversaires dans les tournois de haut niveau auxquels ils participent disposent de l'avantage des années, synonyme de connaissances et d'expérience.

Le numéro un des moins de 16 ans

Abdusattorov, qui devance très légèrement Nihal et Praggnanandhaa avec un élo de 2627, a un graphique de progression légèrement différent. J'avais eu la chance d'affronter le prodige ouzbek environ un an avant son ascension fulgurante, j'ai donc quelque peu contribué à sa route vers les 2600 ! Au moment de la partie, il était déjà assez fort bien qu'âgé de seulement 10 ans tandis que j'étais son aînée de 4 années.

Pour vous situer le contexte, j'étais classé 2157, alors que mon adversaire avait 2186 élo. Ai-je prédit sa formidable trajectoire ? Très honnêtement, pas du tout, mais je suis heureuse de constater que sa jeune carrière est pour l'instant une réussite.

Graphique 3 : courbe élo d'Abdusattorov.

Nous avons constaté que Nihal et Praggnanandhaa ont tous deux connu des mois au cours desquels leur élo a connu une hausse relativement importante mais Abdusattorov a réalisé un mois d'avril 2015 incroyablement spectaculaire avec le gain de 201,6 points grâce au K40, le propulsant au-dessus des 2400 (de manière assez significative). Depuis lors, il est repassé brièvement en dessous de cette barre entre février et octobre 2016 mais après ce recul anecdotique, son élo a connu une croissance régulière avec des pertes mineures, ci et là.

Le jeune Abdusattorov en pleine réflexion. Photo : Maria Emelianova/Chess.com.

Praggnanandhaa, Nihal et Abdusattorov dépassant déjà les 2600, la première question à se poser consiste donc à savoir s'ils atteindront les 2700. À mon avis, ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils n'y parviennent. Je sais que Praggnanandhaa et Nihal (que j'ai presque rencontré dans des camps d'entraînement en Europe) ont le talent et les ressources nécessaires. Bien sûr, cela n'exclut pas qu'Abdusattorov puisse prétendre au titre mondial dans quelques années, je suis simplement mon familière avec la formation qu'il a suivie.

Les autres champions du monde potentiels

Outre les candidats évidents pour le futur titre de champion du monde, je pense que beaucoup d'autres prétendants sérieux peuvent émerger dans les années à venir. Dommaraju Gukesh (Inde), âgé de presque 14 ans, est la deuxième plus jeune grand-maître de l'Histoire et avec son élo de 2563, il est en bonne voie pour devenir 2600 avant son 15ème anniversaire et peut légitimement viser les 2700. De même, Javokhir Sindarov (Ouzbékistan), 15 ans, grand maître et classé 2557, ou encore l'autre talent indien Raunak Sadhwani, 2545 à 14 ans, peuvent espérer devenir membre du gratin mondial.

Les trois joueurs ont des courbes de progression élo se rapprochant de celles de Praggnanandhaa, Nihal ou Abdusattorov.

Graphique 4 : courbe élo de Dommaraju Gukesh.

On peut distinguer l'aplanissement de la courbe évoqué plus haut dans les derniers mois.

Graphique 5 : courbe élo de Javokhir Sindarov.

La courbe de progression de Sindarov ressemble davantage à celle d'Abdusattorov avec des hausses et des baisses plus significatives. 

Graphique 6 : courbe élo de Raunak Sadhwani.

La trajectoire de Sadhwani est très proche de celle de Praggnanandhaa. Nous pouvons légitimement prévoir que les trois acteurs poursuivront leur progression élo dans les prochaines années.

Les enfants prodiges que tout le monde connaît

À présent, j'aimerais comparer ces jeunes joueurs de haut niveau au champion du monde et à son dernier challenger.

Graphique 7 : courbe élo de Magnus Carlsen.

Carlsen a fêté ses 15 ans en novembre 2005, soit l'âge moyen actuel de Praggnanandhaa, Nihal et Abdusattorov, on peut se faire une idée de leur évolution en comparant leurs courbes respectives. À 15 ans, Carlsen venait de dépasser les 2600 en janvier 2006, et en octobre 2006, à 16 ans, il comptait déjà 2698, à deux cheveux du club des 27'. Bien sûr, Carlsen est l'actuel champion du monde et probablement le joueur le plus fort de l'Histoire, mais en terme de tableau de marche, je dirais que les trois jeunes cités sont sur le bon chemin pour accomplir quelque chose de similaire.

Une progression régulière

Nous pouvons constater que pour Magnus et Fabiano, l'année ou les deux années qui suivent le passage à 2600 sont cruciales, les deux graphiques révélant une croissance élo. Celui de Carlsen est plus explosif, tandis que Caruana a grimpé régulièrement jusqu'à 2700 en deux ans après avoir atteint 2620 en avril 2008, alors qu'il avait 16 ans.

Graphique 8 : courbe élo de Fabiano Caruana Fabiano.

Comme je l'ai mentionné, nous n'avons pas assisté à une montée en flèche verticale de Fabiano jusqu'aux fameux 2800 mais plutôt une progression régulière à partir de 2012.

Nous pouvons faire une projection de l'évolution de Praggnanandhaa, Nihal et Abdusattorov en nous basant sur les courbes de Caruana et Carlsen.

Graphique 9 : élo vs projection d'âge.

Dans cette projection, j'ai supposé une courbe logarithmique du meilleur ajustement, en la comparant avec la valeur R2 correspondante de chaque courbe. Bien que nous prédisions que Praggnanandhaa, Nihal et Abdusattorov atteindront des élos élevés, ce n'est pas suffisant pour pouvoir prédire qu'ils deviendront champion du monde. On peut être extrêmement bien classé mais ne pas obtenir le titre suprême. De plus, cette projection ne prend pas en considération les aberrations humaines potentielles, comme le fait qu'un joueur arrête de jouer aux échecs après un certain âge, ou d'autres éléments perturbateurs aléatoires. 

Il sera important de surveiller de près Praggnanandhaa, Nihal et Abdusattorov au cours des prochains mois, lorsque les tournois reprendront. L'absence de compétition durant plusieurs mois peut affecter les jeunes joueurs habitués à enchaîner les parties, aussi je crois que nous sommes tous impatients de découvrir jusqu'où ils seront capables d'aller aussi bien au niveau élo que dans leurs façons de jouer.