Alireza Firouzja: "Je pense avant tout à m'améliorer et à m'amuser"

Alireza Firouzja n'a pas encore donné beaucoup d'interviews, mais lors d'une retransmission en direct du tournoi rapide Opera, il s'est ouvert sur un large éventail de sujets tels que son expérience en 2020, le fait d'être respecté en tant que joueur de top niveau, ses affrontements avec Magnus Carlsen et Hikaru Nakamura, les réseaux sociaux et l'avenir des échecs en présentiel.

Dimanche dernier, le prodige iranien était l'invité d'Anna Rudolf et de Levy Rozman lors de leur émission sur la chaîne Twitch de Nakamura, il a répondu à leurs questions une heure durant.

Cette séquence (en anglais), une interview pertinente et dans la bonne humeur, se trouve sur la chaîne Youtube de Nakamura. Vous pouvez la regarder dans son intégralité ici, et vous trouverez ci-dessous une sélection des meilleurs moments.

À 17 ans à peine, Firouzja pointe le bout de son nez aux portes du gratin mondial et se bat pour la première place dans touts les tournois auxquels il participe. Plus jeune joueur classé plus de 2700, il sera numéro 13 mondial lors de la prochaine parution des classements FIDE qui prendra en compte les résultats du Tata Steel. Il donne l'impression incroyable d'être installé parmi l'élite depuis longtemps déjà.

Il est ahurissant de se rappeler qu'il a obtenu sa troisième norme de Grand Maître il y a seulement trois ans, lors de l'Open Aeroflot 2018, l'un des nombreux tournois annulés cette année en raison de la pandémie. 

Un premier tournant s'est produit dans la jeune carrière de Firouzja lors du Championnat du Monde de rapides en décembre 2018, où il a terminé à une étonnante sixième place en partant tête de série numéro 169. Un an plus tard, il était sacré vice-champion du monde de la discipline derrière Carlsen.

Peu avant, début décembre 2019, Firouzja a cessé de représenter l'Iran et joue aujourd'hui sous le drapeau de la FIDE. Il vit depuis lors à Chartres, à environ 90 km au sud-ouest de Paris et tout un peuple espère le voir représenter un jour le drapeau tricolore.

"Tout va bien ici, dans la ville où nous vivons en France", a déclaré Firouzja à Rozman et Rudolf. "C'est une crise majeure que traverse le monde en ce moment, il n'y a donc pas grand-chose à faire. Nous restons simplement à la maison".

Il parle un peu français et, fait intéressant, prend des cours en ligne avec un professeur pour s'améliorer. Il a aussi révélé ne pas avoir interrompu cette habitude durant son séjour à Wijk Aan Zee.

Firouzja a eu la chance de pouvoir participer à presque tous les grands tournois en présentiel qui se sont déroulés malgré la pandémie : Prague (qu'il a remporté), le Norway Chess (deuxième place) et le Tata Steel (troisième place ex aequo). "J'ai été, je pense, le joueur le plus actif parmi le haut niveau", a reconnu dans un sourire Firouzja.

Il a ajouté : "Il est très difficile de trouver la motivation pour travailler les échecs quand il n'y a pas beaucoup de tournois. J'ai eu un peu de chance de pouvoir participer à des événements en présentiel pendant trois mois. Beaucoup de joueurs n'ont pas pu en faire de même".

Firouzja a également été très actif en ligne, avec par exemple ses participations au Magnus Carlsen Tour l'année dernière, à de nombreux Titled Tuesday et au Speed Chess Championship ici sur Chess.com. Dans nombre de ces tournois, il a pu se frotter aux deux joueurs les plus titrés de 2020 : Carlsen et Nakamura.

"Ce sont deux joueurs très différents", a-t-il commenté. "Tout le monde sait qu'il est plus difficile pour moi de jouer contre Hikaru en rapide et en blitz que contre Magnus. J'ai de bien meilleurs résultats contre Magnus. Ce sont deux joueurs avec des styles très différents, tous les deux très bons évidemment, et ce dans tous les formats. Je n'ai jamais joué contre Hikaru en classique mais j'espère pouvoir le faire un jour et nous verrons ce que ça donne".

A la question de savoir pourquoi, Firouzja a répondu : "Peut-être parce que Hikaru me battait très souvent quand j'étais enfant ! Cette peur est toujours là".

Tout le monde sait qu'il est plus difficile pour moi de jouer contre Hikaru en rapide et en blitz que contre Magnus [...] Peut-être parce que Hikaru me battait très souvent quand j'étais enfant !

Comme l'a souligné Rozman, Firouzja fait partie de cette nouvelle génération de joueurs qui rencontrent les top GMs sur internet, parfois à plusieurs reprises, avant de les affronter "en réel". Un autre exemple est le prodige indien Nihal Sarin.

Firouzja n'a eu besoin que d'un seul super-tournoi pour gagner le respect immédiat de ses pairs : le Norway Chess en octobre 2020 où sa performance a été remarquée. Cependant, il a également déclaré qu'il ne pensait pas tant que ça à ces choses-là : "Je pense avant tout à m'améliorer et à m'amuser."

Mais quelle que soit la façon dont on regarde les choses, Firouzja est LA star montante, assez loin devant les autres, et cela s'accompagne d'une certaine pression. Ou pas ?

"Je ne pense pas que ce soit de la pression si vous ne voyez pas les choses de la sorte", a réagi Firouzja. "Je vois ça plutôt comme une chance car au moins ça me donne des opportunités, donc c'est bien. Je ne ressens pas la pression".

Rozman et Rudolf ont fait remarquer qu'il était un peu surprenant de ne pas voir Firouzja disputer le tournoi rapide de l'Opera, même pas en tant que wildcard. Apparemment, certains dessous en coulisses ont rendu sa participation à cet événement impossible. "Nous sommes toujours en train d'essayer de trouver un accord, les négociations se poursuivent", a été tout ce que Firouzja a pu lâcher à ce sujet.

Cela signifie probablement que l'un des grands acteurs du marché des échecs pourrait être intéressé par une collaboration étroite avec le prodige iranien. Dans cette optique, il est logique qu'il commence à s'activer sur les réseaux sociaux également. Depuis cette semaine, vous pouvez trouver Firouzja sur Twitter et sur Instagram, comme sur Twitch où il streame avec son frère Mohammadreza.

What’s up Twitter? pic.twitter.com/6nRvgFLnvO

— Alireza Firouzja (@AlirezaFirouzja) February 6, 2021

"J'ai compris que les réseaux sociaux étaient très importants pour quelqu'un comme moi", a avoué Firouzja. "J'ai beaucoup de fans, je dois donc d'une manière ou d'une autre essayer de les atteindre et d'être en contact avec eux".

C'est également sur Twitch que Firouzja a livré sa première réaction sur l'incident de la dernière ronde à Wijk aan Zee. S'adressant à Rozman et Rudolf, Firouzja a réitéré son point de vue : "Il y a eu de nombreuses réactions sur ce qui s'est passé. J'étais un peu en colère et tout le monde a vu la scène. Les organisateur étaient en tort et le fait qu'ils se soient excusés est une très bonne chose, comme je l'ai dit sur ma chaine. Je suis heureux qu'ils aient compris leur erreur. C'est bien, je pense".

Firouzja avait déclaré sensiblement la même chose sur sa chaine quelques jours auparavant.

Le Tata Steel est l'un des tournois les plus prestigieux mais aussi le plus long. Il se déroule sur 16 jours au total et, en raison de la période de quarantaine, Firouzja et son père sont arrivés aux Pays-Bas plus d'une semaine avant son lancement.

Il s'est avéré ne pas être un grand fan de ce format et espère voir des compétitions de haut niveau plus courtes à l'avenir : "Nous sommes restés un mois à Wijk aan Zee et c'est tout simplement fou. Selon moi, le Norway Chess est un pas dans la bonne direction. La cadence est raccourcie et il s'étend sur moins de jours. C'est très bien. Je pense que chaque grand tournoi doit durer une semaine seulement si vous voulez le rendre plus populaire. Et les parties doivent se terminer au bout de quatre heures maximum, je dirais".

Si cela dépendait de Firouzja, davantage de tournois se tiendraient en rapide, sa cadence préféré. "J'adore ça. On ne peut pas vraiment s'entraîner, il faut juste suivre son intuition. Je pense que les gens qui sont très bons en blitz se débrouillent bien aussi en rapide."

Outre la seconde moitié du tournoi des Candidats, désormais prévue fin avril, on ne sait pas encore quand aura lieu le prochain gros événement international. Cependant, vers la fin de l'entretien, Firouzja a révélé (peut-être un peu prématurément) que la nouvelle édition du Norway Chess aurait lieu en mai. Cela signifie probablement que, si le virus le permet, c'est à ce moment-là que nous le reverrons devant l'échiquier !