Firouzja démarre en force le Tata Steel !

Les pièces noires ont été mises à l'honneur lors de la première ronde du Tata Steel Chess 2024 avec 4 victoires pour aucune défaite dans le Masters ! Alireza Firouzja, Anish Giri, Ian Nepomniachtchi et Wei Yi ont marqué leurs ambitions d'emblée en prenant les commandes du tournoi. Dans le Challengers, 4 résultats décisifs ont également animé la première journée plus calme pour le le prodige corse Marc'Andria Maurizzi, auteur d'une nulle avec les blancs contre la GM indienne Harika Dronavalli.

Résultats du Masters - Ronde 1

En dépit de l'absence du numéro 1 mondial Magnus Carlsen, pas présent cette année à Wijk aan Zee, cette 86e édition qui mettra à l'épreuve 5 des futurs Candidats, s'annonce des plus excitantes. Le Wimbledon des échecs attire toujours de nombreux spectateurs grâce à son format classique, le mélange des générations et ses batailles souvent épiques.

Le retour à la compétition du champion du monde Ding Liren et la participation de sa compatriote et championne du monde Ju Wenjun seront surveillés de près. Ils s'affronteront lors de l'ultime ronde pour un premier duel entre "couronnés" depuis la victoire de Carlsen face à Hou Yifan, également Wijk aan Zee, en 2015.

Après avoir rassuré en début de semaine ses fans sur son état de forme et sa motivation intacte, les dernières inquiétudes autour de Ding concernaient son adaptation au jetlag. Sa nulle solide avec les noirs contre Vidit Gujrathi pour sa première partie classique depuis 243 jours constitue donc un excellent résultat.

Wei, protagoniste pour la cinquième fois aux Pays-Bas, n'a pas non plus souffert du long voyage depuis la Chine. Il a même commencé par une victoire contre le vainqueur du Challengers de l'année dernière, Alexander Donchenko. L'ex enfant prodige a reconnu ne pas savoir à quel moment exact il avait pris l'avantage mais qu'il se sentait très bien après 29...Fc5. 

Cela fait maintenant neuf ans que Wei est devenu le plus jeune joueur à franchir la barre des 2700 Elo. Le GM désormais âgé de 24 ans a une nouvelle fois démontré l'étendue de tout son talent en surclassant son rival dans une Benoni :

La troisième représentante du contingent chinois, Ju, a participé à la partie la plus longue de la journée. D'abord en position légèrement favorable, elle a progressivement perdu le fil jusqu'à craquer dans une finale de tours pourtant très proche de l'égalité face à Giri. 

Le tenant du titre estimait que la nulle était le résultat le plus probable mais qu'il s'agissait "de trouver la dernière ressource" pour pousser l'autre à la faute. Après environ six heures et demie de jeu, la championne du monde a fini par jeter l'éponge.

Bien plus tôt dans la journée, c'est Nepomniachtchi qui avait fait couler le premier sang contre le jeune Néerlandais Max Warmerdam. Le dernier challenger à la couronne a opté pour une ouverture à double tranchant, affichant clairement son envie de jouer pour le gain avec les noirs comme il l'a expliqué : "Si les blancs ne connaissent pas très bien la ligne, cela peut rapidement donner une partie à trois résultats".

Le GM Rafael Leitao a analysé la partie en détails :

Alireza Firouzja effectuait son retour trois ans après une controverse qui avait détérioré ses relations avec les organisateurs. Toutefois, le directeur du tournoi, Jeroen van den Berg, a déclaré à Chess.com que les deux parties étaient de nouveau en bons termes.

Le tricolore, accompagné cette année non seulement de son père, mais aussi de sa mère et de son frère, semble en effet très détendu. Il a commencé de la meilleure des manières en profitant d'une gaffe dans une finale égale du héros local Jorden van Foreest.

Enfin, les deux nulles Gukesh-Abdusattorov et Praggnanandhaa-Maghsoodloo ont donné lieu à de beaux combats où aucun des deux camps n'est parvenu à prendre le dessus. 

Résultats du Challengers - Ronde 1

Dans le tournoi Challengers, un nom était sur toutes les lèvres : celui d'Hans Niemann. Le GM américain de 20 ans, qui a acquis une renommée mondiale lors du scandale de tricherie (présumée !) l'année dernière, endossera l'étiquette de favori.

Après avoir manifesté son intérêt pour le tournoi de Wijk aan Zee à l'automne, il a été invité au début du mois de novembre, alors que son Elo le rendait plus apte à participer aux Challengers. Après avoir gagné pas mal de points pour frôler les 2700, Niemann a un objectif clair, remporter le tournoi pour rejoindre le Masters l'année prochaine.

Sa victoire limpide contre le GM Liam Vrolijk n'a pas démenti ses ambitions :

Après la partie, Niemann a déclaré qu'il était venu à Wijk aan Zee sans secondant et que cela lui plaisait ainsi : "Plus la ville est déprimante, plus on est concentré, c'est comme ça que j'aime les choses. Pour d'autres, c'est déprimant, mais pour moi, qui suis très heureux d'hiberner dans ma chambre d'hôtel et de n'en sortir que pour récupérer la livraison de mes repas, c'est très paisible".

Cette année, une certaine agitation régnait en prévision du début du tournoi en raison de son sponsor principal. Depuis plusieurs décennies, on sait que l'entreprise sidérurgique (Hoogovens à l'origine, puis Corus entre 2000 et 2010), située juste à côté de Wijk aan Zee, produit des gaz nocifs qui se répandent dans la région. Le parrainage d'événements sportifs, y compris les échecs, est une façon de faire quelque chose en retour pour la communauté.

Cette situation a toujours existé et n'a jamais été qu'un bref sujet de conversation. Cependant, ces dernières années, des rapports scientifiques ont démontré une forte concentration de substances cancérigènes et de métaux dans l'air. Puis, en septembre 2023, on a découvert un rapport datant de 1975 (!) qui mentionnait des substances toxiques. L'entreprise a été accusée de faire preuve de mauvaise volonté alors qu'elle connaissait la gravité de la situation.

Plus tôt dans la semaine, le groupe d'action Extinction Rebellion, qui lutte contre la pollution et l'utilisation des combustibles fossiles, avait annoncé une manifestation pour samedi. Craignant que quelque chose ne se produise à l'intérieur de la salle de jeu, les organisateurs du tournoi ont installé un rideau en plastique séparant les Grands Maîtres des spectateurs, afin d'empêcher quiconque d'accéder à la scène par ce biais. En fin de compte, la manifestation s'est limitée à un court et plutôt calme barrage routier juste à l'extérieur du village. On ne sait pas encore si ce blocage sera répété dans les jours à venir.

Today’s protest against Tata Steel consists of continuous three-minute blockades of the (only) road to Wijk aan Zee when drivers are informed about the pollution and asked for their understanding. The tournament itself probably won’t be affected. https://t.co/4tT8KB2kld

— Peter Doggers (@peterdoggers) January 13, 2024

Le Tata Steel se déroule du 13 au 28 janvier 2024 à Wijk aan Zee, aux Pays-Bas. La nouvelle cadence cette année est de 100 minutes pour 40 coups, suivies de 50 minutes pour terminer la partie avec un incrément de 30 secondes par coup. Les 15 minutes d'ajout après le 30ème coup, utilisées les années précédentes, ont été supprimées.

Le tournoi a décidé de maintenir les mesures anti-triche renforcées introduites l'année dernière :

• les coups sont retransmis sur Internet après un délai de 15 minutes 
• les participants sont scannés avant leur partie 
• un arbitre "Fair Play" supplémentaire est spécialement chargé de prévenir les fraudes dans la salle de jeu 
• les spectateurs ne sont plus autorisés à prendre des photos avec leur téléphones.