Maxime élimine Xiong du Speed Chess Championship

Ce fut le match le plus serré opposant un qualifié à une tête de série, mais dans le seconde partie de la rencontre, la logique a été respectée. Jeffery Xiong a bien un moment réussi à passer en tête, après 14 parties, mais cela n'a servi qu'à réveiller "Lyon Beast" (le pseudo Chess.com de Maxime Vachier-Lagrave). Ce dernier enchaînait alors cinq victoires de suite, et prenait une belle avance à la fin de la portion blitz. Il profitait de cette montée en puissance pour dominer le bullet, terminant le match sur un très joli score de 19 à 12.

Avant de se pencher sur les parties, rappelons le format : trois portions de 90 minutes, 60 et 30 minutes durant lesquels les joueurs jouent sans discontinuer des parties de blitz 5/2, 3/2 et enfin de bullet 1/1. En outre, une partie d'échecs 960 est jouée à la fin de chaque portion.

Un début à couteaux tirés

Ce match opposait deux champions du monde junior (Xiong est le champion en titre tandis que Maxime s'est imposé en 2009). Bien entendu, le français avait la faveur des pronostics. Le numéro 2 mondial est un redoutable joueur de blitz et a montré un superbe état de forme ces derniers temps, gagnant notamment la Sinquefield Cup et faisant douter @AntonSquaredMe quand à ses qualités de monteur.

En montant cette vidéo, j'ai cru m'être trompé de vitesse d'édition. Mais en fait non, il est juste très rapide.

MVL a également une bonne expérience online, et le format lui est familier : il a joué le Grandmaster Blitz battles l'année dernière, ainsi que plusieurs Death Matchs. 

MVL nous présente son "poste de travail"

Et si la côte de Maxime était basse, nul doute que les curieux attendaient beaucoup de Xiong, à l'instar d'un McGregor contre Mayweather. Âgé aujourd'hui de 16 ans, Jeffery est devenu champion du monde junior à 15. Il a atteint un classement elo de 2674 cette année, et les observateurs s'accordent à dire qu'il sera très bientôt au-delà des 2700. On le pressent même un jour au niveau le plus haut, celui de Maxime... Pour les fans d'échecs, ce match était l'occasion d'apprendre à mieux connaitre le style plein de ressources de Xiong, 

Dès la première partie, une nulle rapide, le jeune américain révèle un problème chronique : impossible de prendre un quelconque avantage avec les pièces blanches. Au cours du match, il acceptera trois nulles en moins de 25 coups avec les blancs.

MVL remporte ensuite sa première partie avec les blancs grâce à une superbe préparation. Aurait-elle été suffisante en partie classique ? Probablement pas, mais elle était parfaitement adaptée au blitz et lui a assuré une belle victoire !

Vachier-Lagrave a encore prouvé sa puissance dans la Najdorf, mais pour une fois, avec les blancs !

Mais Xiong s'est avéré être un formidable joueur de finales ! Grâce à une bonne ouverture, il gagne un pion et convertit l'avantage grâce à une technique sans failles.

Il est tout proche de gagner une autre finale dans la partie suivante, après que Maxime ait trop poussé en sous-estimant le potentiel du roi actif de Jeffery. Un brin d'impatience empêchera Xiong de l'emporter. Il allait encore au cours du match voir son impatience punie par la perte du point complet.

Suivent deux nulles rapides et une belle victoire pour Vachier-Lagrave dans une finale fou+cavalier contre tour+pion. Dans ce qui aurait pu être sa plus belle partie du match, le jeune Xiong flanche. Après avoir dominé le français dans une finale berlinoise très aiguë, il a trois pions contre un cavalier, mais avec quelques secondes seulement à la pendule, il ne parvient pas à franchir la blocade de Maxime.

Après une victoire chacun, la portion 5/2 se termine. Il reste une partie d'échecs 960 à jouer à la fin des 90 premières minutes. Dans l'hilarité générale, Xiong gagne en 5 coups ! MVL s'empare du pion a2 et après 4.Ca3, il ne trouve pas de moyen de sauver sa dame. Il abandonne donc après 5.e3 menaçant 6.Ta2! 

Scores à l'issue de la portion 5/2

Le réveil de la bête

Après deux parties nulles au début de la portion 3/2, Xiong utilise ses trois pièces mineures pour venir à bout d'une tour et trois pions. Le mat est magnifique.

Une victoire de prestige pour Xiong !

L'américain prend donc la tête de ce match très disputé pour la première fois ! On peut à ce moment arguer qu'il a tout simplement mieux joué que son adversaire. Non seulement il a un point d'avance, mais il a laissé échappé deux victoires qui lui tendaient les bras. Malheureusement pour ses fans (et ils seront encore plus nombreux après cette performance), le conte de fées est sur le point de se terminer.

Vachier-Lagrave gagne les cinq parties suivantes en gardant l'avantage presque tout le temps. Xiong remporte néanmoins une victoire amusante dans la partie d'échecs 960 après le petit roque de Maxime. Dans une position aiguë, le français poste un cavalier en e6. Malheureusement pour lui la case est instable et Xiong trouve la bonne tactique pour s'emparer du matériel.

Scores à l'issue de la portion 3/2

Vachier-Lagrave trop fort en bullet

Malgré sa victoire dans la dernière partie, Xiong est maintenant à -3, et il est largement outsider dans la portion bullet. Hikaru Nakamura, présent dans le chat en direct de Chess.com/TV, déclare : 

MVL est le seul joueur au monde à pouvoir se mesurer à Magnus et moi en bullet

Comme pour donner raison à Nakamura, Vachier-Lagrave se montre beaucoup plus rapide, faisant tomber Xiong par trois fois. Ce dernier semble surpris chaque fois qu'il perd au temps. Sans doute n'est-il pas parvenu à bien appréhender le changement de cadence.

La meilleure partie de bullet fut sans conteste la septième, terminée en beauté par Maxime. Parviendrez-vous à trouver et nommer le motif  joué par MVL en 1,8 secondes ?

Scores à l'issue de la portion 1/1

Malgré un assez large écart sur la ligne d'arrivée, la performance de Xiong n'a pas manquée d’impressionner. Il jouera d'ailleurs la Coupe du monde dès ce week-end, et il pourrait bien y jouer les troubles-fêtes. Nul doute que les fans d'échecs suivront avec attention le futur de ce jeune, qui s'annonce brillant. On pourrait même, pourquoi pas, le voir à l'avenir jouer le Speed Chess Championship en tant que tête de série !

Rappel : Le dernier match du premier tour opposera le champion du monde Magnus Carlsen à Gadir Guseinov, le 5 octobre. Le tournoi se dirigera ensuite vers des phases finales qui s'annoncent très disputées.

Vous avez loupé le match en direct ? Vous pouvez retrouver sur twitch le replay commenté par Blitzstream et Absol. 

Sur le stream en anglais, le commentateur canadien Aman Hambleton a promis de ne pas se raser la barbe avant d'avoir acquis le titre de GMI. Il ne lui reste plus qu'une norme à faire, et son collègue Danny Rensch s'est montré un peu jaloux de son imposante barbe. Nous avons donc proposé aux spectateurs d'affubler Danny d'une barbe aussi puissante (ou repoussante ?) que celle de son comparse. @WoolMool a rempoté le concours, mais les autres participants n'ont pas démérité. Merci à tous les participants ! 

Vachier-Lagrave empoche 1613$ pour sa victoire tandis que Xiong reçoit 387$.