Speed Chess Championship : Nakamura terrasse Ding à l'Armageddon

Dans la seconde demi-finale du  Speed Chess Championship 2021, Hikaru Nakamura a vaincu Ding Liren au bout du suspens après une bataille homérique conclue à l'Armageddon. Le quintuple champion des États-Unis et tête de série numéro 1 affrontera Wesley So en finale, dimanche 19 décembre à 19:00. 

La résilience du Grand Maître américain et sa capacité à réagir dos au mur ont constitué le thème récurrent de ce match éprouvant. Il a d'abord gagné à la demande la dernière partie de bullet pour s'offrir des départages. Il a ensuite sauvé la nulle dans une position précaire dans la dernière joute pour arracher la partie "mort subite" qu'il a maitrisée avec les pièces noires, prouvant son irrépressible soif de victoires.

La retransmission en direct du match.

Bien que personne ne pouvait présager avec certitude du déroulement de ce duel, certaines prédictions d'avant-match se sont révélées étonnamment exactes. Ding a surclassé Nakamura à plusieurs reprises dans l'ouverture et en milieu de jeu, mais a été incapable de convertir en point entier plusieurs parties clés.

En conséquence, le commentateur et GM Daniel Naroditsky a répété un sentiment que nous avons déjà entendu de nombreuses fois : "Ca n'a pas d'importance à quel point vous êtes gagnant [contre Nakamura] - ça ne compte vraiment pas !". Nakamura, fidèle à son style, n'a cessé de trouver toutes les ressources disponibles pour continuer des combats mal engagés et pousser Ding à laisser échapper de nombreuses opportunités. 

Blitz 5+1 : Nakamura-Ding 5-4

La première portion du match a peut-être été la moins spectaculaire mais aussi la plus précise. Pendant la deuxième partie, le commentateur et MI David Pruess a observé : "Ce match me donne des vibrations d'échecs classiques jusqu'à présent... avec une très haute qualité de jeu".

Les deux protagonistes ont joué un répertoire assez cohérent. Nakamura a opté pour la Grunfeld  symétrique ou le double-fianchetto avec les blancs tandis que Ding a choisi la Catalane dans chaque partie blanche de cette section, à l'exception de la quatrième, où nous avons eu droit à la seule Nimzo-Indienne du match.

Rétrospectivement, les moments critiques où Ding n'a pas converti un avantage décisif, et dans certains cas a même perdu, ont vraiment nui à ses chances. Regardez comment Nakamura saisit rapidement la moindre occasion qui lui est donnée :

Blitz 3+1 : Nakamura-Ding 4-6

En raison de la force reconnue de Nakamura dans le segment de bullets, beaucoup de ses adversaires s'efforcent de prendre l'avantage dans les sections de blitz afin d'avoir une avance sur laquelle s'appuyer. Ding y est certainement parvenu en marquant plus de points dans la portion de 3+1, mais son avantage aurait pu être plus important s'il n'avait pas manqué quelques grosses occasions, notamment dans les parties 5 et 10 de ce segment.

Après la première partie, une autre Catalane, Pruess, a fait remarquer : "Personne n'a encore touché son pion e avec les blancs avant le 10ème coup dans ce match !".

Après trois nulles, Ding a gagné de manière convaincante avec les noirs dans la quatrième partie et aurait vraiment dû remporter la suivante, après avoir joué le Gambit Dame refusé avec 5.Ff4, mais il a cédé dans le "money-time".

Puis, après s'être imposé dans la sixième partie avec les noirs, Ding a enchainé avec les pièces blanches avec une démonstration en 24 coups :

Nakamura a gagné la partie suivante, et après une nulle, a décidé de changer son fusil d'épaule avec les blancs en tentant une Ruy Lopez qui l'a vu sauver une finale de cavalier critique avec un pion de moins.

À la fin des sections de blitz, Ding menait d'un point avec un score total de 10-9. Pour la plupart des joueurs, ce n'est souvent pas une marge suffisante pour tenir tête au GM américain dans les bullets mais Ding allait montrer un niveau impressionnant à la cadence éclair. 

Bullet 1+1 : Nakamura-Ding 4.5-3.5

Cette portion du match a été, de loin, la plus excitante avant les départages et l'Armageddon. Dans un exploit que peu de joueurs au monde peuvent revendiquer, le GM chinois a tenu tête à l'Américain dans le segment où il est le plus craint.

La première surprise a été la victoire de Ding dans la première partie. Il a certes peiné à convertir son avantage dans une finale de quatre cavaliers mais n'a jamais laissé échapper le gain pour s'imposer dans un marathon impressionnant.

Les trois parties suivantes ont toutes tourné en faveur des blancs avant que Naka ne casse cette série en gagnant la cinquième partie avec les noirs dans un milieu de jeu avec des fous de couleurs opposées. C'est habituellement le moment où, une fois lancé, Nakamura parvient à faire la différence mais la classe de son rival allait interdire ce scénario.

Ding s'imposait à son tour avec les noirs, puis manquait de peu le K.O avec les blancs pour rentrer dans une ultime partie où la nulle lui suffisait ! Dos au mur, Nakamura a alors sorti le grand jeu :

Le score était de 13.5-13.5 et le duel allait donc être prolongé ! Il est intéressant de noter que, lors de l'interview d'après-match, Ding a admis qu'il n'avait pas réalisé qu'une nulle lui aurait permis de remporter la totalité du match !

Départages : Nakamura-Ding 2-2

La tension était à son comble car Ding avait apparemment fait l'impossible : il avait rivalisé avec Nakamura dans le segment de bullets, frôlant d'éliminer la star américaine. À présent, tout semblait possible.

Nakamura a d'abord gagné la première joute dans son style habituel - jouant rapidement et posant des problèmes à l'adversaire à chaque coup. La partie suivante, une Italienne, s'est terminée paisiblement par la nulle.

Ding, à son tour dans une situation d'obligation de gagner, s'est alors montré aussi brillant que son rival précédemment ! Il a construit une attaque impressionnante, ponctuée d'un superbe sacrifice sur le roque noir.

Dans la dernière partie des départages, une victoire de l'un ou l'autre des joueurs aurait scellé le destin du match mais au moment où Ding semblait jouir d'une grosse pression, il a échoué à trouver un plan concret et préféré répéter les coups.

Armageddon : Nakamura-Ding 1-0

En fin de compte, c'est donc l'Armageddon, le départage des départages qui allait décider du sort cet incroyable combat. Nakamura (fort de son meilleur classement sur Chess.com) a choisi les noirs et avec quatre minutes contre cinq (sans incrément) pouvait se contenter de la nulle.

Alors que Ding était en train de construire une pression significative à la sortie de l'ouverture, il a tragiquement oublié une fourchette au 16ème coup et, bien qu'il lui restait des compensations évidentes, il n'a pu aller chercher la victoire dont il avait besoin.

Lors de l'interview d'après-match, les deux joueurs ont partagé des idées et des opinions intéressantes. 

Lorsque Naroditsky lui a demandé comment il récupérait mentalement en temps de crise, Nakamura a répondu : "Je pense que l'essentiel est de continuer à croire en soi..." Après avoir comparé ce match à celui qu'il a disputé avec Alireza Firouzja lors du Bullet Chess Championship au début de l'année, il a ajouté : "Vous essayez juste de vous accrocher, de croire que de bonnes choses vont arriver. Mais c'était évidemment un match très difficile et le mérite en revient à Ding qui a si bien joué."

À la question de Pruess de savoir s'il s'attendait à ce que le match soit aussi serré, Ding a répondu : "Bien sûr, je ne m'étais pas préparé [à] des départages... Le match d'aujourd'hui était très tendu... J'ai obtenu plus de meilleures positions qu'Hikaru, mais il a bien défendu et parfois il a joué très très vite dans des positions très compliquées. C'est son talent".

Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait d'affronter Wesley So en finale, Nakamura a répondu : "Je ne sais pas, je dois dire que, de tous les matchs du Speed Chess Championship.... je pense que c'est le plus difficile que j'ai joué - et cela inclut d'ailleurs le match que j'ai perdu contre Magnus. Évidemment, Ding n'a pas pu convertir au même degré que Magnus, mais après le match d'aujourd'hui, je vais juste essayer de jouer de bons échecs et j'espère que de bonnes choses arriveront. Aujourd'hui, c'était un match épique et c'était très amusant à jouer."

Je pense que c'est le match plus difficile que j'ai joué - et cela inclut d'ailleurs le match que j'ai perdu contre Magnus.
— Hikaru Nakamura

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Le Speed Chess Championship 2021 est un tournoi à éliminations directes entre 16 des meilleurs Grands Maîtres du monde qui s'affrontent pour 100,000 $ de prix. Il se déroule du 8 novembre au 19 décembre 2021 sur Chess.com. Chaque match est divisé comme suit : 90 minutes de 5+1, 60 minutes de 3+1 et 30 minutes de 1+1.

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