Frank Marshall

Frank James Marshall (1877-1944) était un brillant joueur d'attaque. Champion des Etats-Unis de 1909 à 1936, il eut la chance de jouer pour le titre mondial en 1907, mais fut sèchement battu par l'allemand Emanuel Lasker. Marshall ne possédait pas les compétences défensives nécessaires pour devenir un sérieux prétendant au titre mondial, mais son style flamboyant et ses apports non négligeables à la théorie des ouvertures lui permirent d'obtenir de superbes victoires tout au long de sa carrière.

• Jeunesse et début de carrière
• Cambridge Springs (1904)
• Le match contre Lasker (1907)
• Champion des Etats-Unis (1909-1936)
• Héritage

Jeunesse et début de carrière

Marshall naît à New York en 1877 mais passe la majeure partie de son enfance à Montréal. Il n'apprend à jouer aux échecs qu'à l'âge de dix ans, mais gravit rapidement les échelons et devient l'un des meilleurs joueurs de la ville.

En 1900, au tournoi de Paris, il joue une partie restée célèbre contre l'anglais Amos Burn. Selon Marshall, son adversaire n'aura jamais eu le temps d'allumer sa pipe !

L'américain termine troisième du tournoi ex-aequo avec Geza Maroczy, devancé uniquement par Lasker et son compatriote Harry Pillsbury.

Cambridge Springs (1904)

Marshall obtient sa plus belle victoire en 1904 au tournoi de Cambridge Springs, en Pennsylvannie. Invaincu en quinze parties, il remporte onze victoires et relègue ses plus proches poursuivants, David Janowski et Lasker, à deux points. Il domine également les deux autres maîtres américains en compétition, Pillsbury et Jackson Showalter.

Parmi les victimes de Marshall figure Janowski, qu'il défait en 76 coups dans un gambit dame (voir ci-dessous). Il obtiendra quatre autres victoires avec les noirs lors de ce tournoi exceptionnel. Avec les blancs, il bat ses compatriotes Showalter (cinquième) et Pillsbury (huitième).

Le match contre Lasker (1907)

En 1907, Lasker défend son titre mondial pour la première fois en dix ans. C'est Marshall qui est désigné pour l'affronter. Le premier homme à remporter huit parties sera déclaré vainqueur.

Le match commence très mal pour le challenger, qui perd les trois premières parties alors qu'il bénéficiait deux fois des pièces blanches. Sur les huit parties suivantes, il obtient sept nulles, mais subit une quatrième défaite dans la huitième. A partir de la douzième partie, l'américain va à nouveau s'effondrer et perdre quatre parties de suite. Lasker s'impose sur le score sans appel de +8 -0 =7.

Marshall n'aura pas à rougir de ses parties, à part une violente défaite en 21 coups dans la quatorzième. Dans les autres, il tient entre 37 et 69 coups, mais il apparaît clairement qu'il n'a tout simplement pas le niveau pour menacer Lasker.

L'allemand défendra son titre avec succès trois fois de suite, mais plus jamais contre Marshall. Il faudra tout le talent de Jose Raul Capablanca pour lui ravir la couronne en 1921. Il est à noter qu'avant de devenir champion du monde, le cubain a remporté une victoire convaincante en match contre Marshall en 1909.

Champion des Etats-Unis (1909-1936)

Durant les années 1890, le titre de champion des Etats-Unis est la chasse gardée de Showalter et Pillsbury. Le dernier cité le ravit au premier en 1898 et le garde jusqu'à sa mort, en 1906. Trois ans, plus tard, un match est finalement organisé entre Marshall et Showalter.

Le new-yorkais s'impose sans difficulté. Après trois victoires et une nulle dans les quatre premières parties, Showalter remporte la cinquième. Mais après deux autres nulles, Marshall passe la surmultipliée et remporte trois victoires de suite. Il ne sera plus rattrapé et s'adjugera le titre sur le score de +7 -2 =3. Il s'impose notamment deux fois face au contre-gambit Albin de Showalter.

Marshall défend son titre national en 1923 contre Edward Lasker (à ne pas confondre avec son lointain cousin Emanuel). Ce dernier s'avère être un adversaire beaucoup plus redoutable que le Showalter de 1909, et remporte d'emblée les deux premières parties.

Marshall réplique en annulant la troisième et gagne ensuite deux parties de suites pour revenir à hauteur de son adversaire. Après avoir perdu la sixième, il réplique immédiatement dans la septième. Le rythme du match va ensuite ralentir, avec quatre nulles au cours de six parties suivantes. Mais c'est Marshall qui s'impose dans les parties 10 et 12. Il conservera une légère avance jusqu'au bout malgré une défaite dans la quatorzième. Découvrez ci-dessous la douzième partie du match, qui va sceller la victoire du new-yorkais.

Malgré un match très serré - Marshall ne l'emportant qu'avec un point d'avance - il ne défendra plus jamais son titre de champion national, principalement à cause d'exigences que ses adversaires (principalement Lasker) jugent déplacées. Lorsque la fédération nationale organise le premier championnat des Etats-Unis, en 1936, Marshall renonce à participer, renonçant de facto au titre.

Bien qu'il n'ait défendu qu'une seule fois son titre de champion des Etats-Unis, Marshall resta un joueur de tournoi très actif. Sa meilleure partie est sans doute celle qu'il joue en 1912 au 18ème Congrès allemand des échecs contre Stefan Levitsky. Avec les pièces noires, Marshall l'emporte de manière spectaculaire. La légende raconte que face au brio de son 23ème coup, les spectateurs auraient inondé l'échiquier de pièces d'or. (Voir partie en fin d'article)

C'est également à cette période que Marshall révèle son ambitieux gambit avec les noirs dans la partie espagnole. Contre Capablanca en 1918, il perd la partie, mais son sacrifice sera longuement étudié et reste à ce jour une option tout à fait viable dans l'espagnole.

Héritage

La plus grande contribution de Marshall à la théorie des ouvertures reste le gambit éponyme de la partie espagnole. Il a également donné son nom à deux variantes du gambit dame refusé : 1. d4 d5 2. c4 c6 3. Cc3 e6 4. e4 ("Gambit Marshall") et 1. d4 d5 2. c4 Cf6 ("Défense Marshall"). La première est un autre sacrifice de pion, tandis que la seconde est souvent jouée au niveau amateur mais peu recommandée.

Aux Etats-Unis, l'héritage de Marshall s'étend bien au-delà de son règne. En 1915, il participe à l'ouverture d'un club d'échecs qui porte son nom à Manhattan. Il va le diriger jusqu'à sa mort, en 1944. Le Marshall Chess Club est toujours en activité aujourd'hui, et de nombreux champions américains en sont ou en ont été membres, de Bobby Fischer à Fabiano Caruana. L'actuel champion du monde Magnus Carlsen visite le club à chacun de ses passages à New York.

Marshall demeure l'un des plus grands joueurs de l'histoire des Etats-Unis, et sa présence est encore bien réelle sur les échiquiers du monde entier.